El archipiélago canario estuvo constantemente amenazado por piratas de diferentes reinos el mundo (ingleses, franceses, berberiscos, etc.). Este peligro se mantuvo hasta el siglo XIX. Al igual que ocurría en el Caribe, en Canarias solía haber un importante movimiento de barcos comerciales. Además, que formásemos parte del Imperio Español, hacía que los reinos enemigos enviaran a muchos de sus barcos a atacar los españoles que llegaban de América.

Uno de los piratas más conocidos del siglo XVI es sin duda Sir Francis Drake. Nacido en 1540 contaba con familiares navegantes. Uno de los más conocidos es el también célebre pirata John Hawkins, que era su primo segundo. Con él aprendió a navegar y a atacar a barcos enemigos. Pronto el aprendiz se convirtió en maestro, destacando como el más hábil navegante inglés del siglo XVI.

Es de los famosos piratas que en su país es considerado un héroe por sus habilidades y que es oficialmente visto como un corsario (un marinero fiel que en nombre de su rey ataca a sus enemigos). Mientras en España no es considerado más que un vulgar pirata (un asesino despiadado que arrasaba todo a su paso).

Se hizo especialmente famoso gracias a su primera incursión al Caribe, en 1572. Logró saquear el puerto de Nombre de Dios (Panamá) y Cartagena de Indias (Colombia). La técnica empleada por Drake siempre va a ser la misma: en vez de hacer un ataque frontal a los castillos de los puertos españoles se decidirá por atacar los flancos más débiles. Se interesaba sobre todo en hacer los ataques por tierra, aprovechando que la mayoría de las colonias españolas todavía carecían de murallas de defensa que las rodearan en su totalidad.

Con sus hábiles ataques se ganó el favor de la reina de Inglaterra, Isabel I. Drake logró grandes victorias que honraban a la reina: fue el primer inglés en dar la vuelta al mundo (1580) y participó en la defensa de la isla de Gran Bretaña contra la Armada Invencible, enviada por Felipe II. También capitaneó la desconocida “Contraarmada” (ataque inglés contra España que imitaba a la invencible), que fracasó.

Drake visitó en 2 ocasiones las islas, según se tiene constancia. Sus intereses se van a centrar en atacar La Palma, La Gomera y El Hierro en una de las ocasiones y Gran Canaria en una segunda. En el caso de La Palma fue durante una de sus más importantes expediciones, la de 1585. Con una flota de 23 barcos y más de 2000 hombre su objetivo era ocupar las ciudades de Santo Domingo (República Dominicana) y Cartagena de Indias (Colombia). Un objetivo que cumplió. En el camino atacó algún puerto pesquero de Galicia y posteriormente fue en dirección de Canarias. Tanto en La Palma como en La Gomera Drake fue repelido. En El Hierro, al estar Valverde alejada del puerto decidieron reembarcar e ir dirección al Nuevo Mundo.

Diez años más tarde Drake ataca, junto con Hawkins, Las Palmas de Gran Canaria. Su objetivo era causar el mayor daño posible a España, con la que Inglaterra estaba en guerra (guerra anglo-española). El ataque se produjo con 28 barcos y más de 4000 soldados. Su estrepitoso fracaso les obliga a seguir su ruta hasta la Isla de Guadalupe. En ella sufren de nuevo otra derrota. En Puerto Rico la situación empeora, puesto que Hawkins muere durante la contienda. Drake no se rinde y ataca Panamá, donde finalmente muere de disentería, epidemia que se había extendido en toda su tripulación. Con esta derrota se pone fin a la historia de uno de los más reconocidos marineros del siglo XVI.

Su biografía y sus ataques a Canarias están bien explicados en el documental Las alas verdes del Dragón.