Por David Lorenzo

No solo los ingleses y los portugueses practicaron la esclavitud. Muchos de los súbditos del Imperio Español también compraron esclavos. A la pregunta sobre si hubo esclavos en Canarias la respuesta corta es sí, claro que los hubo como en la mayoría de los territorios bajo control español.

Curiosamente, antes de la conquista, los esclavos éramos nosotros. Castellanos, normandos (franceses) e incluso mallorquines vinieron a las islas para capturar a algunos de nuestros antepasados. Después de terminar la conquista de todas las islas (a finales del siglo) XV fue muy habitual que piratas berberiscos raptaran a canarios, pero no para venderlos, sino para pedir un rescate por ellos.

Ya desde la conquista de las primeras islas (Lanzarote y Fuerteventura) fue común que se hicieran campañas (conocidas como “cabalgadas”) para capturar a africanos (sobre todo moriscos y luego de raza negra) para trabajar en labores domésticas o en los campos. El número de esclavos se fue incrementando en el siglo XVI para el cultivo de la caña de azúcar. En ese siglo XVI el azúcar era uno de los productos más lucrativos del mercado europeo. Sin embargo se necesitaba mucha mano de obra barata para recoger la caña.

Los esclavos eran los mejores para esta labor. Los grandes hacendados no tenían que pagarles un salario. Solo tenían que darles de comer y un techo (muchas veces en muy malas condiciones). También hubo presencia de esclavos en labores artesanales, pastoreo, etc.

Con la caída del mercado de la caña de azúcar cada vez más esclavos van a empezar a trabajar en labores domésticas. Otros, sin embargo, son vendidos y embarcados a América para continuar con su trabajo en las fincas azucareras. Algunos de ellos fueron liberados (libertos), ya fuera por su buen trabajo y sobre todo tras la muerte de sus amos.

Aunque en menor medida que en América, los esclavos africanos dejaron huella en Canarias.  Por poner un ejemplo todo parece indicar que dejaron impronta en las danzas populares. Así la mayoría de bailadores y tocadores en las procesiones eran de origen africano hasta finales del siglo XVIII. En Adeje los Condes de El Hierro y La Gomera llegaron a contar con hasta mil esclavos. Todavía hoy se sabe quiénes son muchos de los descendientes de ellos en el sur de Tenerife. También hay descendientes de esclavos en Gran Canaria (que era considerada el principal centro de compra-venta de esclavos de las islas). En La Palma se conserva el conocido como Cristo de los Mulatos, obra flamenca propiedad de los esclavos de Santa Cruz de La Palma.

Para saber más:

• Viña Brito, A.; Hernández González, M.; Alfaro Hardisson, E. (2006) Documentos para la historia de Canarias. La Laguna: Archivo Histórico Provincial de Santa Cruz de Tenerife.