Por David Lorenzo

Posiblemente Valverde sea el municipio de Canarias menos conocido, tanto fuera como dentro de las islas. Pero que esto no confunda a nadie. A pesar de su tamaño cuenta con una  historia que merece la pena contar. Una de sus principales características es que se encuentra alejada de su puerto. En otros tiempos, donde las vías de comunicación eran malas, esto era un problema. Pero hoy toda la isla está bien comunicada gracias a las carreteras.

El archivo histórico municipal desgraciadamente está prácticamente perdido. Hubo dos veces en las que la documentación pública (actas, Reales Decretos, etc.) se perdieron pasto de las llamas. La primera vez que se perdió toda fue en torno a 1553. La segunda vez que se quemó el archivo fue en 1899. Esta última pérdida de hace poco más de un siglo dificulta mucho investigar sobre la historia del municipio.

Históricamente, al igual que el resto de islas de Canarias, El Hierro estaba poblada antes de la conquista por población de origen Amazigh. Este pueblo era conocido con el nombre de “Bimbaches”. Todo cambia cuando en 1405 llega Jean de Bethencourt a la isla. Su objetivo era el mismo que tuvieron el resto de conquistadores: sacar el mayor beneficio económico. Buscaban, sobre todo, productos que fueran rentables en los mercados europeos, incluyendo esclavos.

La conquista de Bethencourt fue rápida, pero apenas se logra controlar la isla. Así que hay que esperar hasta la llegada de la familia Peraza para que se consolidara el señorío en 1445. Además hay serias dudas sobre si Bethencourt llegó a visitar las islas occidentales.

Sea como fuere Valverde se convirtió rápidamente en la capital administrativa de esta isla señorial. Desde ella se controlaba también todo el territorio desde el punto de vista político. Pronto debido a sus características así como a ser el centro de poder insular fue creándose una pequeña aldea. Aunque en un comienzo crecen más otros cascos urbanos, como La Albarrada, ya desde el siglo XVI se consolida como el principal pueblo de la isla.

Es en este mismo lugar donde también se va a establecer, además del poder administrativo y político, el poder religioso. Pronto gozará de gran influencia en toda la isla la Parroquia Matriz de Nuestra Señora de la Concepción. El edificio actual, de tipo barroco y de tres naves, sustituye a una ermita anterior.

Como ya hemos dicho, una de las principales diferencias entre Valverde y el resto de capitales insulares de Canarias es que no cuenta con el puerto cerca del casco urbano. Se localiza éste a varios kilómetros de distancia. Esto aunque no pueda parecerlo era muy inteligente, puesto que permitió a la villa escapar de muchos ataques Piratas.

En su puerto más cercano, el de La Estaca, no había apenas población. Pero esto supuso un perjuicio, ya que dificultaba el contacto comercial. Era necesario recorrer una importante distancia para llegar hasta Valverde. Pero sin duda también hizo que los habitantes se salvaran de muchas rapiñas. Los bucaneros que atacaban las islas no estaban interesados en caminar grandes distancias.

Como el pueblo no se encontraba cerca del mar no fue necesario construir defensas. Ya tenían suficiente protección gracias a la lejanía. Pero que fuera la isla que menos se benefició del comercio marítimo fue negativo para su economía. Muchos barcos preferían irse a otros puertos donde era más fácil comerciar. A esto hay que añadirle los impuestos señoriales, que no podían competir contra los reales. La mayoría de comerciantes preferían comerciar con las islas de realengo que las de señorío.

Al encontrarse Valverde en zona de medianías (y como era de esperar) la población local sobre todo se va a dedicar a la labor agrícola. En sus fértiles campos se producían alimentos de subsistencia (cereales, verduras, etc.), pero también se aprovecharon zonas para cultivo de vid, especialmente dirigido a la producción de vino. Esto beneficio bastante a la economía de la isla durante los siglos XVII y XVIII.

También hay que destacar el importante número de ganaderos. Esta producción, al igual que pasaba con la mayoría de la agraria, estaba destinada casi en exclusiva para el abastecimiento interior de la propia isla.

A pesar del leve crecimiento comercial  a causa de la exportación de vino la isla seguía siendo, junto a La Gomera, las que menor influencia tuvieron en la economía canaria. A pesar de ello intentaron sobrevivir como podían. A finales del siglo XVIII y comienzos del XIX fue importante el comercio de orchilla.

De la misma manera que pasó en el resto de islas el siglo XIX fue un momento con mucha emigración. La economía se había desplomado y muchas personas, en la miseria, deben abandonar el archipiélago. Sobre todo los herreños emigraron a América junto con otros canarios.

Políticamente la isla todavía en el siglo XIX seguía bajo control señorial. Aunque el Antiguo Régimen fue abolido en España en 1812 (Cortes de Cádiz) este se mantuvo en activo prácticamente hasta mediados de la década de los 40-50. Cuando en 1833 se establecieron los municipios en El Hierro solo va a contar con uno, con sede en Valverde.

Para comienzos del siglo XX comienzan a verse algunos cambios. Aunque con relativo retraso (con respecto a otras islas) comienza a verse mejoras en infraestructuras y de las condiciones de sanidad y salubridad. En gran medida estuvo favorecido por la vuelta de emigrantes de América que habían logrado hacer fortuna. Ellos regresaban con dinero y con interés de invertir en la isla. Además venían con una mentalidad nueva y de progreso.

Por otro lado el gobierno español comienza a invertir en la isla en general y en el municipio en especial. Empiezan a acondicionarse las primeras carreteras, lo que facilitó las conexiones de todo El Hierro. Se construyó un muelle en La Estaca y se mejoran la comunicación gracias al establecimiento de una línea telegráfica primero y de una telefónica después.

Este es el comienzo de la configuración de la Valverde moderna. Un pueblo que ha sabido mantener su propia personalidad a pesar de la modernidad. Atrás quedaron esos tiempos de opresión señorial y de retraso.

Para saber más:

• Díaz Hernández, Ramón (2003) El origen de la Villa de Valverde: la problemática de la capitalidad en la isla de El Hierro. Valverde: Ayuntamiento de Valverde
• Junyent, Cristina (2013) Entre lajlales y brumas Una historia de la población de El Hierro a través de sus matrimonios. Barcelona/Valverde: Ciència en Societat, Fundació Privada/Cabildo de El Hierro. Enlace: https://goo.gl/CLPkZ9